Virus se nejčastěji přenáší přímým dotykem, jde tedy o nakažlivé onemocnění kůže. Inkubační doba (od vstupu infekce až do jejího projevení) je poměrně dlouhá, může trvat několik měsíců až let. Jsou velmi rozšířenou infekcí, bradavice se mohou objevit kdekoliv na těle, nejčastěji se vyskytují na obličeji a rukou (mohou se nacházet i na genitáliích – patří mezi nejběžnější formy pohlavně přenášených chorob a v tomto případě jsou považovány za vážnější onemocnění, protože jsou pravděpodobně spojeny se zvýšeným rizikem rakoviny kůže a děložního hrdla).
Při aktivaci viru bradavic hraje důležitou roli především snížená imunita, která může zapříčinit rozšíření infekce a růst bradavic.
